Aux origines du goût pour l'estampe : collectionner les gravures dans l'Europe de la Renaissance (1450-1610)

Si les techniques d’impression d’images furent inventées en Occident à partir de 1400, il fallut plusieurs décennies pour qu’émerge en Europe un public appréciant tout particulièrement l’estampe. Déprécié par les contemporains à cause de son caractère mécanique, associé à la reproduction plutôt qu’à l’invention, ce nouveau medium finit pourtant par s’implanter largement dans les milieux érudits et artistiques de toute l’Europe dès la fin du XVe siècle. Cet ouvrage s’intéresse à l’une des manifestations de cette large circulation des images imprimées : la naissance des premières collections d’estampes. D’abord semble-t-il le fait de communautés religieuses, la pratique de rassembler des gravures dans le but de les conserver se transmit à la société civile, et notamment aux humanistes, qui inventèrent progressivement des stratégies pour collecter, sélectionner, préserver, mettre en ordre et en scène leurs estampes. Ces collections de la Renaissance étaient animées par deux dynamiques, qui pouvaient se recouper ou non en fonction de la personnalité du collectionneur : d’une part une quête de connaissances, les estampes pouvant véhiculer des savoirs scientifiques touchant aux sciences humaines ou naturelles, et donc trouver place dans les bibliothèques ; et d’autre part, une aspiration esthétique, envisageant les gravures comme des œuvres de délectation pouvant voisiner avec des dessins, des tableaux ou des objets de curiosité dans un cabinet ou une Kunstkammer. Ces pratiques mises au point au cours du long XVIe siècle constituent le fondement des procédés employés par les collectionneurs d’estampes tout au long de l’époque moderne et au-delà.