Peinture, Vitrail, Critique d’art. Le parcours d’un « artiste chrétien » : Claudius Lavergne (Lyon, 1815-Paris, 1887)

L’étude approfondie de la vie et de la carrière de Claudius Lavergne offre un observatoire privilégié sur l’histoire artistique et religieuse du XIXe siècle. Cet élève d’Ingres et ami de Lacordaire fit en effet partie des figures les plus significatives du renouveau catholique des années 1830-1860, ainsi que des acteurs importants de la production de vitraux de la seconde moitié du siècle. Il participa aux principaux débats qui animaient alors le métier ; il lutta contre son industrialisation, allant jusqu’à créer une corporation « d’artistes peintres-verriers », tout en s’opposant au style dit « archéologique » prôné par Viollet-le-Duc.

Lavergne fut l’un des collaborateurs les plus assidus du journal catholique L’Univers ; il commenta quasiment tous les Salons et Expositions universelles entre les années 1850 jusqu’à sa mort en 1887. La critique d’art catholique n’ayant que peu été étudiée, ces écrits d’une ampleur insoupçonnée (243 articles parfois réédités sous forme de brochures) offrent un point de vue singulier sur l’art du Second Empire et du début de la IIIe République. 

Les sondages dans les archives publiques et les contacts noués avec des collectionneurs et des descendants de l’artiste, ont permis de mettre au jour un nombre important d’œuvres et de documents de première main totalement inédits (notamment des centaines de lettres et de dessins). Ces sources sont précieuses pour mieux saisir les mécanismes de la création artistique ainsi que le déroulement d’une commande de peinture ou de vitrail. Des années de prospection ont permis de largement réévaluer le corpus de peintures, de vitraux et de dessins associé à l’artiste.