Maurice Denis (1870-1943) illustrateur. Pratique d’un artiste du livre, acteurs et réseaux

Personnalité artistique influente de la fin du XIX^e siècle et de la première moitié du XX^e siècle, Maurice Denis (1870-1943) est un artiste aux multiples talents, à la fois peintre, décorateur, théoricien mais aussi illustrateur. Très prolixe, il a laissé un nombre considérable d’œuvres, dont près de trois cents estampes de sa main auxquelles s’ajoute près d’un millier de gravures exécutées par des praticiens. Nombre d’entre elles étaient destinées à l’ornement de textes littéraires, religieux ou historiques. Ces ouvrages illustrés, qui se comptent par dizaines et ponctuent l’ensemble de sa carrière, sont représentatifs de l’évolution de sa production picturale, de ses premiers travaux symbolistes à ses ultimes réalisations religieuses.

Tout en examinant les mécanismes de la création des livres illustrés, remis en contexte dans la vie et l’œuvre de l’artiste, cette thèse explore en profondeur les relations de Denis avec les éditeurs et collaborateurs ayant contribué à la construction de son statut d’illustrateur. Celui-ci résulte de rencontres décisives, avec Jacques Beltrand (1874-1977), graveur sur bois et interprète quasi exclusif de Denis, mais surtout avec Gabriel Thomas (1854-1932), bibliophile et mécène, dont l’action conjuguée permet l’élaboration de certaines de ses plus importantes éditions. Cette étude, fondée sur l’analyse de sources abondantes demeurées majoritairement en mains privées (notamment des centaines de lettres et de dessins préparatoires), propose un nouveau regard sur la pratique illustrative de Denis, considérant les conditions humaines et matérielles de la conception de ses livres.